Certaines des plus puissantes armes dont disposent les personnages-joueurs dans AD&D sont les sorts de magie. Grâce à eux, un personnage peut contrôler un tremblement de terre, faire tomber la foudre du ciel, guérir des blessures graves, projeter des boules de feu explosives, créer des barrières de pierre, de feu ou de glace et apprendre des secrets oubliés depuis longtemps. Et ce ne sont là que quelques exemples.

Mais tous les personnages ne sont pas capables de lancer des sorts. Ce pouvoir requiert certaines aptitudes dépendant du type de sorts lancés. Les sorts de magicien sont réservés à des personnages ayant suffisamment d'intelligence et de patience pour endurer les nombreuses années d'étude nécessaires. Les sorts de prêtre ne peuvent être accordés qu'à ceux possédant la paix intérieure, la foi et une intense dévotion.

La grande majorité des habitants d'un monde fantastique ne possèdent pas ces qualités, ou n'ont jamais eu l'opportunité de les cultiver. Un boulanger peut être un homme extrêmement brillant mais qui, suivant les traces de son père, a consacré toute son existence à apprendre l'art de faire le pain — et n'a donc guère eu le temps d'étudier de vieux livres ou des parchemins poussiéreux. Un paysan dur à la tâche peut être très pieux et très dévot, mais n'avoir pas non plus assez de temps pour se soumettre à l'entraînement et à la contemplation nécessaires pour devenir prêtre. Seuls une poignée de privilégiés ont à la fois la capacité et l'opportunité d'apprendre les arcanes de la magie.

Il existe quelques classes de personnage possédant une capacité d'incantation de sorts limitée. Le rôdeur, de par ses liens très étroits avec la nature, est capable de lancer quelques sorts basés sur ses affinités innées. Le paladin, de par sa dévotion et son humilité, gagne le droit d'utiliser certains sorts de prêtre. Le barde, profitant de sa chance, d'heureux concours de circonstances, de sa curiosité et de sa persévérance, réussit à apprendre quelques sorts de magicien — peut-être en persuadant certains mages solitaires de lui révéler une partie de leurs secrets.

Quelle que soit leur source, tous les sorts se décomposent en deux catégories : les sorts de magicien et les sorts de prêtre. Bien que certains appartiennent aux deux catégories à la fois, ces dernières se distinguent l'une de l'autre par la façon dont leurs sorts sont acquis, stockés et lancés.